Thaïlande : Tham Luang, la grotte des enfants “miraculés”, rouvre ses portes

Par Soukaïna BENMAHMOUD

Bangkok – En juin 2018, douze jeunes joueurs de football âgés entre 11 et 16 ans et leur entraîneur de 25 ans s’aventurent à l’intérieur de la grotte de Tham Luang, un labyrinthe calcaire d’une longueur de 10km dans le Sud de la Thaïlande.

Leur excursion imprévue à la découverte des grandes salles et des passages étroits de la grotte vire rapidement au cauchemar lorsque des pluies torrentielles de la mousson les piègent à l’intérieur. Il fallut 9 jours de recherches éprouvantes avec la mobilisation de plus de mille secouristes locaux et étrangers, pour qu’une équipe de plongeurs les retrouve, plongés dans l’obscurité totale, mais en vie.

Très vite, l’angoisse de savoir si le groupe était toujours en vie a laissé place à une anxiété profonde pour les secourir. Les autorités thaïlandaises se sont retrouvées devant deux possibilités: apprendre aux enfants les bases de plongée et les faire remonter à la surface à la nage accompagnés d’un sauveteur, ou leur demander de patienter encore quatre mois, le temps que la mousson s’achève et que le niveau de l’eau dans la grotte diminue.

Si de prime abord le choix paraît simple, les deux options étaient tout autant risquées. Les équipes de secours pouvaient garder les enfants en vie pendant quatre mois grâce à de la nourriture envoyée par des plongeurs professionnels et de la lumière artificielle, mais ils risquaient de développer des infections et de se blesser, sans parler de leur état psychologique déjà très affaibli.

La deuxième option qui consistait à les faire remonter en plongée, posait également son lot de difficultés, puisqu’il fallait d’abord acheminer l’équipement pour le groupe, les préparer à la plongée et faire remonter un enfant à la fois. De plus, le manque d’expérience des enfants et leur fatigue pouvaient compromettre leur sécurité lors de la remontée.

Les autorités décident finalement d’extraire les enfants au plus vite après leur avoir administré des tranquillisants pour éviter qu’ils paniquent au cours de la remontée devant prendre de cinq à six heures de nage.

S’ensuivit alors une mission des plus périlleuses qui a captivé l’attention du monde entier et au cours de laquelle Saman Kunan, un ancien maître de 1re classe chez les Navy Seals thaïlandais décède. Après six heures de plongée souterraine dans des boyaux accidentés, ce membre de la cellule de crise avait réussi à atteindre les enfants pour leur fournir trois bouteilles d’oxygène avant de manquer d’oxygène et de perdre connaissance sur le chemin du retour.

Le décès de Saman Kunan, héros national en Thaïlande, pousse ainsi les équipes de secours à s’orienter vers un sauvetage rapide, qualifié de “véritable mission impossible” par les spécialistes. Treize experts en spéléologie prennent alors part à l’opération en raison notamment du fait qu’aucun des enfants ne sait nager.

Les quatre premiers garçons sont sortis sains et saufs de la grotte le 8 juillet 2018, un autre groupe de quatre enfants a été ramené à l’air libre le 9 juillet, avant que les Navy Seals thaïlandais annoncent finalement, le 10 juillet, que les douze garçons ainsi que leur entraîneur ont été évacués de la grotte à l’issue d’une opération menée du 23 juin au 10 juillet 2018.

La grotte des enfants “miraculés” comme l’ont surnommée les locaux est devenue, depuis, un lieu très prisé, accueillant actuellement entre 1.000 à 1.200 visiteurs par jour.

Alors qu’une partie de la grotte a été accessible au public très vite après l’incident, l’annonce par le Département thaïlandais des parcs nationaux, de la conservation de la faune et des plantes (DNP) de l’ouverture, pour la première fois en décembre, de la salle 3 de ce lieu a suscité un intérêt particulier.

Cette partie de la grotte a servi de base des opérations de sauvetage en 2018 et offre donc une réelle immersion dans les dessous d’une mission pleine d’adversité, qui a suscité une empathie générale et une entraide internationale impressionnante.

Selon le chef du DNP, Attapon Charoenchansa, cette décision vise non seulement à rendre hommage à une “opération de sauvetage extraordinaire”, mais également à promouvoir la grotte de Tham Luang comme “destination d’aventure”.